3000年前，埃及Memphis時代的蛋彩畫是水彩畫的前身。它是一種以紅、黃、綠、紫四色混四合蛋黃或蛋白等媒劑，在墻上渲染成交織圖案。經過羅馬時代沿襲而傳于歐洲，蘊育了后來的水彩畫。

14～15世紀，歐洲的畫家發展了一種以線為骨干，以極少的色彩為烘托或只以單色渲染的單色水彩畫，它是作為油畫創作的草稿和練習的。

直到近三四百年，水彩才被編成較有秩序的歷史。16～17世紀的歐洲，柏拉圖式的理想美使畫家開始重視自然的寫實精神，而常以風景寫生的方式來捕捉經由大自然所賦予的美感。水彩正是記錄變化快速的靈感與捉摸流動氣氛最好的材料，因此水彩經由德國畫家丟勒等人的影響，逐漸被較多的人所運用。特別是17世紀中的一些荷蘭畫家，更致力于把水彩視作與油畫同等看待的藝術，并全力研究其特殊技法，慢慢的傳播到英國，導致了18世紀英國水彩畫的崛起。被稱作英國水彩之父的保羅·桑德比以勤奮不懈的勞動和出眾的才能，在社會上贏得了榮譽和地位，在英國政府的大力支持下，成立了皇家藝術學院，推進水彩的發展并開始掙脫荷蘭的影響，尋求獨立的風格。這個時期法國的水彩則是由他們的油彩宗教肖像畫的畫法而延伸過來的，不像英國直接受荷蘭的影響。18世紀的法國水彩畫是透明與不透明相結合的，是發揚淡彩插圖及吸收英國風格特點而形成的。他們注重樹膠水彩一類不透明的畫法，英國則普遍地應用所謂純粹的透明水彩。

另外，在德國、瑞士等歐洲其他國家，由于人文主義所帶來對自然奧妙的探索與寫實的精神，水彩畫因其本身輕便和多樣性的優點，漸漸受到歡迎并表現出輕快而獨立的價值和魅力。

從18世紀轉入19世紀的這段時間，水彩畫家們經過幾世紀的努力，水彩畫已奠定了獨立的基礎，水彩畫能有今日，應歸功于這個時期的經營。尤其是英國的幾位天才畫家——特納、格丁、博寧頓等人苦心研究，推進和發展了純粹水彩畫的特性，遺棄了取悅性較濃的荷蘭畫法。同時歐洲和美國的油畫家、雕刻家都紛紛投入水彩創作，使得水彩藝術日益蓬勃。縱觀水彩畫發展的歷史，盡管前后不過三四百年的時間，以如此短暫的時間獲得如此輝煌的成果，它的特性更加符合現代效率精神，必能為現代藝壇帶來更輝煌的前程。