以描寫山川自然景色為主體的繪畫稱山水畫。在魏、晉、南北朝就已逐漸發展，但仍附屬于人物畫，作為背景的居多；隋唐開始獨立，如展子虔的設色山水，李思訓的金碧山水，王維的水墨山水，王洽的潑墨山水等。五代、北宋山水畫大興，如荊浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、趙伯駒的青綠山水，南北競輝達到高峰，從此成為中國畫領域的一大畫科。元代山水畫趨向寫意，以虛代實，側重筆墨神韻，開創新風。明代及近代續有發展，董其昌及清初“四王”為山水畫走向繪畫理論及繪畫手法的程式化完備作出了重大貢獻。其后在20世紀，中國傳統山水畫在西方繪畫的沖擊下，發生了新的變革，代表畫家如李可染等。