中國畫顏料主要是天然顏料，有石色、水色之分。石色，即礦物質粉狀顏料，用時需調入膠水。石色穩定性好，覆蓋力很強，千年不變色，且沉著厚重，漂亮而不火氣，如石青、石綠、朱砂、赭石等等。初學者可先用鉛管裝的石色，效果雖差些，但還比較方便。水色，是從植物中提取的顏料，穩定性能較差，但易與水調和，并較易與墨協調，如花青、藤黃、胭脂等等。
　　人物畫的用色要與水墨配合好。水墨畫要以水墨為主，顏色為輔，過分用色反而會失去水墨畫的特色。
　　在用色方面，前輩有不少能手，如任伯年、黃胄等。任伯年作畫用色很多，但與筆配合得很好，起到了相得益彰的作用。用色不與筆性配合就像水彩畫，水彩講筆觸，中國畫講筆味，即：書法金石味，這一點任伯年可稱楷模。黃胄的人物畫用色大膽，潑墨的沉著與色彩的艷麗形成了鮮明的對照；色襯墨，墨托色，響亮而協調。他不但吸收了西洋畫用色的調子，而且大膽采用了民間色彩的處理辦法，仍不失中國水墨畫的風韻。上石色時，要用水色打底，沒有底色，石色易浮于表面。
　　在用朱砂前，先用胭脂做底子，方顯精神。但在朱砂旁邊，要有大面積的黑與白的呼應，黑、白、紅在一起是最有分量的色彩配置。當紅色與淡墨色在—起時，則要很慎重，水要經常換，筆要洗凈。
　　另外，上石色時，要等底色八成干時再上。如果太濕，石色易滲到畫面背后，干了以后色彩很灰，不精神；如果等底色干透再上石色，則顯得枯燥，沒有水氣，所以，上石色一定要把握好時間，以底色潮濕狀為最好時機。
　　用石青時，要有花青做底色，這樣很沉著又很亮。小面積用時，可與淋漓的水墨形成對比，尤其是在墨漬有些亂時。用石色刻畫精致而具體的服飾，會很好看。
　　用石綠，須用赭石做底，也可把石綠調進赭石，效果非常舒服。在小孩、婦女的臉部經常可以用到，畫眼窩、鼻底等凹進去的地方，或在臉的透視狀態下轉過去的部分，適當調進一些石綠，會增強臉部的冷暖對比。總之，在石綠旁邊最好有些赭石做陪襯，才更加漂亮。
　　赭石是水墨人物畫中的主要色，可以根據不同人的膚色適當地加進一些花青、石綠、胭脂或墨，但基本上還是赭石調子，只是有冷暖、濃淡之別。選用赭石顏料，最好用赭石膏，先用開水泡一下即可使用。鉛管裝的赭石色，顆粒太粗，易沉淀，用在臉上著色時要多加小心。
　　花青在水墨畫中，也是必不可少的原色之一。鉛管裝的花青質量不好，顏色不正。，可用盒裝的花青膏，隨用隨泡，不要一下子泡得太多，花青容易腐臭，影響效果。花青與很多顏色都能協調：與赭石可調成茶色，與胭脂可調成紫色，再加進白粉，又可成為藕荷色；花青色與藤黃在—起，又成為綠色。沒有花青，幾乎很多用色的問題無法解決。
　　白色最好用蛤粉，它與石色、水色都能調和，不易變色，而且有覆蓋力，與淡墨在一起對比顯得非常高雅。但白色與白紙不同，白紙是空間，有深度，而白粉厚于畫面，往前跳，要利用好這一特性。
　　因為白色有覆蓋力，在墨用得不精到、滲化的墨跡對形體的形狀產生副作用時，上一些白粉，能起到彌補的作用。用白色，最忌四周同時出現死墨，這樣顯得枯燥。因此，在白色旁邊的墨色應有濃淡變化，同時還要考慮到白色與空白的呼應。用大面積白色時(不帶有改錯性質)，可以從反面上色，這樣既不破壞前面的筆觸，又可使畫面豐富。
　　在各種顏色中，最難用的是朱磦、洋紅。這些顏色太飄，不沉著，很難與墨協調，用時必須多加小心。黃色雖漂亮，但用時也要慎重，因為這種顏色太跳，盡量不要單獨使用，司根據對象調入一些其他顏色，使其老澀些，這樣效果會好些。
　　總之，用色盡量少用純色，應調和使用。石色要襯底，水色要調和，同時，要與墨配合好。