遠古的帛畫，以線賦彩，成為中國工筆畫最基本的表現形式。祖先們在生活和勞動實踐中不斷完善繪畫手法，逐漸形成了雙勾填彩、雙勾細染的畫法。魏晉南北朝是中國工筆畫發展的重要階段。以莫高窟為代表的壁畫，無論是富麗的色彩或是濃厚的宗教題材，都體現著先賢們嫻熟的工筆表現手法。唐代的工筆畫達到了一個新的高度，吳道子、張萱、周昉當為這一時期的代表畫家，其工筆人物畫線與墨、線與彩的完美結合至今令人嘆為觀止。宋徽宗趙佶喜愛繪制工筆花鳥畫，改革了畫院體系，提高了宮廷畫家的地位，建立了畫學制度，從而使院派工筆畫，達到了歷史上的輝煌期。工筆畫走向民間當在元、明、清時期，尤以明清后，由于諸多因素，導致工筆畫日漸式微；在文人水墨寫意畫主流沖擊下，雖有仇英、“二袁”等職業工筆畫家的努力，但是工筆畫一直處于消沉狀態。近代的工筆大家陳之佛、于非闇雖成果斐然，卻仍未擺脫工筆畫的低迷窘境。現代中國工筆畫的復蘇期是在上世紀80年代的改革開放時期；而近20年經濟繁榮、“西風東漸”迎來了工筆畫發展的輝煌時代。
　　與其他國家的繪畫風格不同，中國工筆畫有其獨特的藝術繪制程式。中國工筆畫講究用筆用墨，筆墨不僅是視覺形式，更是中國畫氣韻、精神的載體，筆墨功夫是許多畫家一生的追求。和寫意水墨畫相比，工筆畫同樣要求以筆入畫，求筆法，講筆趣。唐代陸希聲五字執筆法，要求做到“五指齊力”、“指實掌虛”，運筆則靈活自如。張彥遠的“生死剛正謂之骨”，正是用筆力度的體現。元代王蒙筆力扛鼎，后人稱之為“金剛杵”。清代鄭績《夢幻居畫學簡明·論筆》中說“用筆以中鋒沉著為貴，中鋒取其圓也，沉著取其定也。定則不輕浮，圓則無圭角。生怕澀，熟怕局；慢防滯，急防脫；細忌稚弱，粗忌鄙俗；軟避奄奄，勁避惡惡；此用筆之鬼關也，臨池不可不醒”。由此可見，用筆是工筆繪畫中的關鍵所在。
　　如果說筆是中國畫的筋骨，墨則是中國畫的血肉。中國工筆畫所追求的藝術理念也是筆盡筆法、墨求墨氣，以此展示“氣韻生動”的藝術魅力。縱觀古今，中國文人畫一直提倡“水墨為上，墨分五色”。北宋韓拙《山水純全集》云：筆以立其形質，墨以分其陰陽。清代石濤在其《苦瓜和尚畫語錄》里說：“筆與墨會，是為絪缊。絪缊不分，是為混沌。辟混沌者，舍一畫而誰耶！畫于山則靈之，畫于水則動之，畫于林則生之，畫于人則逸之。”草圣林散之在《筆談書法》中更是強調“古人千言萬語，不外‘筆墨’二字，能從筆墨上有心得，則書畫思過半矣。有筆方有墨，見墨方見筆，筆是骨，墨是肉，水是血。非筆不能運墨，非墨無以見筆。”
　　筆墨是中國畫的安身立命之本，也是中國工筆畫著力于追求“意”的神會的基礎和前提，而“隨類賦彩”則是中國工筆畫的要素之一。在歷代眾多工筆畫名家中，善于使用色彩的當數南宋和元代交替時期的淺絳山水大家錢選，他的作品洋溢著文人氣息，在水墨淺絳的基礎上，罩染石青石綠，皴染加墨點，清麗典雅,郁郁蔥蔥,處處呈現生機,對后世淺絳小青綠山水的發展產生很大影響。歷代名家對色彩的運用極為重視，對色彩與色調的主次、墨氣與色氣的效果十分講究。如五代南唐工筆大家顧閎中所繪《韓熙載夜宴圖》，主要刻畫南唐中書郎韓熙載夜間舉辦盛宴的隆重場面。此作是五代時期工筆重彩的鼎力之作，其中鋒用筆，線條流暢圓勁，設色富貴濃麗；其間對女樂人物的描繪更是生動傳神：華麗的衣著，濃艷的裝飾，豐富而和諧的色彩，工細極致的暈染與身著白色晚裝、袒露赭色胸腹、端坐黑色椅子的韓熙載形成強烈的對比，主賓關系明確，而人物神態和場景融為一體，形成對立統一而又協調有節的盛宴氛圍。又如顧愷之的《洛神賦圖》，周昉的《仕女圖》等工筆巨作，其筆墨色彩的合理運用使所要表達的主體更加突出，物象更加鮮明，格調更加高雅。
工筆畫是中國傳統繪畫的重要組成部分，至今已有近兩千年的發展歷史。其精勾細染的藝術技法在中國畫壇獨樹一幟；其意象造型的表現手法，在藝術處理上精微而不失匠氣，工致而富有繪畫性，為工筆畫的發展留下廣闊的拓展空間。
　　當代工筆畫的繁榮和發展，豐富了工筆畫筆墨色彩的內涵，延伸了工筆畫的藝術程式。在不久前由中國美術家協會、中國工筆畫學會主辦的“全國第七屆工筆畫大展”上，眾多優秀作品充分體現了工筆畫能實能幻、能繁能簡、能宏能巧的表現形式，筆與線、線與墨、墨與彩之間的關系得到了靈活的運用。不少優秀作品使用了制作技法，使作品的藝術表現力更加豐富。當代工筆畫名家何家英先生就工筆畫的制作技法坦言：工筆畫的繪制方法，70%是制作。繪畫就是很精細地描繪，這也是一種品質。著名工筆畫大家、中國工筆畫學會創建人林凡先生說：“現代工筆畫家為什么不能制作呢？制作不是要不得，而是要大力提倡，把制作水平提得高高的，讓人們心悅誠服地接受。”“外師造化，中得心源”，現代工筆畫的創作素材來自于生活，取自于客觀世界，而創作理念卻是源自于畫家本人對客觀世界的感悟，取決于個人的修養和情思；創作過程則是畫家對于色彩的認知和駕馭能力的考驗。實踐證明，筆法、墨色、色彩和制作技法的有機結合，互為作用，才能增強作品的藝術感染力。
　　和抒情寫意的意筆畫一樣，中國工筆畫也是一種表意的藝術，兩者只是藝術表現手法的不同而已。工筆畫所要達到的藝術意境不是畫家對自然景物的簡單復制和摹寫，也非生搬硬套的制作效果，而是經過主觀取舍、融主觀審美情趣和客觀精神于一體的心物之間產生共鳴的藝術語境。優秀的工筆作品是畫家心靈中的情景或物象的再現，是筆墨和色彩最佳配合所生成的“象外之象”，更是一種主觀生命與客觀自然完美融合的人格文化。