通常認為，ISO這個詞是國際標準化組織（International Organization for Standardization）的簡稱，但國際標準化組織則解釋說，ISO來自希臘語單詞“isos”，意思是“相當、相等”。ISO標準的前身是ASA（美國標準化組織，American Standards Association）為北美地區膠卷生產廠商制訂的一個地區性標準。在數碼相機的發展過程中從傳統攝影繼承了ISO這一概念，作為影像傳感器對光線敏感的測量標準，ISO50、ISO64、ISO100顯示影像傳感器對光線的敏感程度低，而ISO200、ISO400顯示其敏感程度較之前者更高。從技術上講，數碼相機使用的影像傳感器與膠卷十分類似，因此也可以仿照傳統相機換用不同速度膠卷的形式那樣設定不同的感光度，其成像質量與傳統膠卷也十分類似：感光度越高，顆粒度越大。不過，膠卷的顆粒度來源于乳劑中的化學制劑粒子，而影像傳感器的“顆粒度”則是電子信號的干涉現象或噪音信號造成的。而且，數碼相機改變感光度設置無需像傳統相機那樣更換不同速度的膠卷，這使得攝影者可以根據環境光情況隨時調整感光度，根據需要使用適當的快門速度和光圈組合。


　　通過提高感光度，相機快門速度由1/5秒提高到1/40秒，也就是說，通過提高感光度可以讓攝影者擺脫必須使用三腳架的境地，而可以手持拍攝。細部效果顯示，感光度越高，噪音信號越強，顆粒度越大，不過與在快門速度提高方面獲得的益處相比，在顆粒度方面的損失是可以接受的。

　　隨著相機研發水平提高，很多相機提供了ISO800、ISO1600甚至更高的設定范圍。不過目前仍以ISO800使用得較多，此時雖然噪音信號十分明顯，但由于數碼相機降噪功能的進步，現行主流機型ISO800時的噪音水平較之兩三年前的同檔機型降低很多。不過，設定為ISO800或ISO1600能讓你使用更小光圈時有足夠的快門速度范圍，以便獲得更大的景深。

　　順帶提一下自動感光度和手動設定感光度問題。目前市場上銷售的數碼相機很多，根據其感光度傳感器可以分為三類：
　　⒈相機只有一種感光度，而且不能調校；
　　⒉相機的傳感器感知環境光，提供自動感光度設定，用戶不能調校；
　　⒊相機提供自動感光度設定，而且可以調校。

　　第一類相機十分簡單，成本低廉，劣勢是需要閃光燈協助相機曝光；此外在環境光很差或天氣不好時，相機會被迫使用很低的快門速度。第二類相機拍攝時具有更大的靈活性，但成像質量不能保證始終良好，其中部分相機成像質量在低感光度時不錯，而在高感光度時噪音信號很高；事實上，自動感光度設定很大程度受到相機感光度范圍的限制，有些相機設定范圍為ISO50－400，有些只有ISO100到320。最后一種相機給用戶以很大的自由度，允許進行特殊的設置，能夠應付不能使用閃光燈的博物館攝影，或在戶外攝影時使用更小的光圈以獲得更大的景深。因此攝影者在選擇數碼相機時，應盡可能選購感光度設定范圍較大的機型，以求更大的創意空間。